La Fundación Patrimonio Natural de Castilla y León, junto con la Consejería de Medio Ambiente de la Junta de Castilla y León han puesto en marcha un proyecto de inventariación y puesta en valor del patrimonio geológico y paleontologico de la Comunidad Autónoma.

Durante más de año y medio se han venido inventariando los lugares de interés geológico de la Cordillera Cantábrica en las provincias de León y Palencia y recogiendo muestras de fósiles vegetales del Carbonífero para lo que se ha contado con la asistencia técnica de la Universidad de León.

El primero de los trabajos ha dado lugar al Inventario de Lugares de Interés Geológico (LIG) que se ha publicado en dos CD independientes para cada una de las provincias mencionadas. Esta información va acompañada de recomendaciones para su puesta en valor, bien con fines turísticos, con fines educativos o con fines científicos en función de las características, accesibilidad y valor de los lugares identificados.

Por otro lado, se han recogido varios cientos de muestras de fósiles vegetales que se han recuperado e inventariado, creando diversas colecciones cuyo destino serán museos y centros de interpretación como el Museo de la Siderurgia y la Minería de Castilla y León, ubicado en la localidad de Sabero (León).

Al mismo tiempo se han preparado unas pequeñas colecciones destinadas a fomentar la educación ambiental en las Casas del Parque de los diferentes Espacios Naturales Protegidos de Castilla y León, a fin de que los monitores que trabajan en las mismas puedan contribuir a sensibilizar sobre la importancia de este patrimonio natural.

Finalmente, la Fundación Patrimonio Natural ha elaborado con las piezas más representativas esta exposición paleobotánica que será itinerante por los diferentes Espacios Naturales Protegidos de Castilla y León. En ella se muestran en diferentes vitrinas, ejemplares de plantas fósiles. La exposición va acompañada de 7 paneles que nos ayudan a conocer y entender mejor la importancia del patrimonio paleobotánico y la relación con la vida, la geología y los paisajes actuales. Una pantalla interactiva hace más amena la visita y permite tener una información más detallada de los contenidos de la exposición.

Parte de estos materiales serán accesibles a través de esta pagina web

Próximamente estará disponible en esta sección el material publicado en dos DVDs.

Lugares de interés geológico (León)

Lugares de interés geológico (Palencia)

Panel 1. El Carbonífero
Los vegetales fósiles expuestos vivieron durante el Carbonífero, un periodo de la historia de la Tierra, de 60 millones de años de duración, entre hace 359 y 299 millones de años.

En este panel se exponen unos rasgos generales del Carbonífero, su duración, clima, posición de los continentes, y situación geográfica de la Península Ibérica, en el hemisferio sur a unos 6500 km de distancia de su posición actual.

Es un panel introductorio en el que se expone la idea de que, durante aquel periodo, la Península Ibérica estaba cubierta por un ecosistema de tipo bosque tropical húmedo, edificado por especies vegetales en muchos casos diferentes a las actuales y que son las que podemos observar ahora convertidas en fósiles.

Panel 2. Ecosistema
Este panel se detiene a explicar cómo eran estos ecosistemas del Carbonífero del norte de Castilla y León. Estaban caracterizados por altas temperaturas, elevado grado de humedad, presencia de numerosas especies vegetales, muchas de ellas hoy extintas, así como abundantes anfibios, reptiles, peces y, muy especialmente, artrópodos. En este ecosistema destacan los grandes tamaños alcanzados por muchos de estos seres, tanto vegetales como animales.

Se compara estos ecosistemas con los que ahora ocupan las regiones septentrionales del norte de Castilla y León, caracterizados por bosques templados de diverso tipo, con presencia frecuente de mamíferos (un grupo que, en el Carbonífero, ni siquiera se había insinuado).

Panel 3. Los fósiles
Este panel explica dos cuestiones científicas relativas a los fósiles expuestos.

La primera de ellas comenta la relación entre los vegetales fósiles y los yacimientos de carbón donde suelen aparecer. Esta relación se explica fácilmente si se tiene en cuenta que el carbón procede de la acumulación de vegetales en ambientes con poco oxígeno y mucha materia orgánica, como los que hay en los fondos tranquilos de los pantanos y turberas. El proceso geológico de formación del carbón es similar al que utilizamos los humanos en la fabricación de carbón vegetal: un proceso lento de descomposición química, al final del cual permanecen los vegetales, pero formados en su mayoría por átomos de carbono unidos por enlaces de gran energía, habiéndose disipado los elementos más volátiles como el oxígeno o el hidrógeno.

La segunda cuestión trata acerca del método que han ingeniado los paleontólogos para poner nombre a los vegetales fósiles. El problema de nombrarlos radica en que la mayoría de los vegetales no fosilizan completos: algunas veces cae una hoja, o un tallo, en el fondo del pantano y allí comienza su fosilización mientras el resto de la planta aún sigue viva y en pie. ¿Cómo llamamos entonces al fósil de la hoja? ¿cómo sabemos exactamente a qué tipo de vegetal corresponde esta hoja?... para resolver este problema los vegetales fósiles reciben distintos nombres en función de qué parte del vegetal haya fosilizado. A nivel genérico, los fósiles se agrupan por semejanzas en la forma, estructuras y disposición. Este tipo de nomenclatura, llamada parataxonomía, se explica en detalle para cada grupo vegetal de los cuatro que componen la exposición.

Panel 4. Licofitas
Este panel está dedicado a uno de los principales grupos constituyentes de los bosques tropicales del Carbonífero: las licofitas. En general fueron árboles de gran porte, con fuertes raíces y con troncos y tallos cubiertos de pequeñas hojitas. En los extremos de los tallos se ubicaban hojas de mayor tamaño y estructuras de alamcenamiento de las esporas, sus elementos reproductores. Hoy en día, los grandes licopodios han desaparecido aunque aún permanece uno de sus descendientes, de muy pequeño tamaño, formando parte del tapiz vegetal de algunos suelos.

Los fósiles más habituales generados por los licopodios proceden de sus raíces (género Stigmaria), troncos (género Sigillaria, entre otros) y troncos decorticados (género Syringodendron).

Panel 5. Estenofitas
Durante el Carbonífero, los actuales equisetos o colas de caballo formaban un grupo mucho más numeroso y diverso que en la actualidad y, con frecuencia, alcanzaban un porte de varios metros. En los bosques húmedos de aquella época debieron formar enormes praderas en suelos especialmente húmedos, sobre las cuales se desarrollaba la vida de numerosos insectos.

Los fósiles más usuales que generaron estos vegetales son los rellenos de sus tallos huecos, que pueden producirse por entrada en ellos de cualquier tipo de sedimento, de ahí que tengan diversidad de aspectos y colores. A estos fósiles se les llama Calamites. Los microfilos eran, en muchos casos, de mayor tamaño que en el equiseto actual, en el que son muy pequeños. En la exposición vemos tres géneros fósiles, correspondientes a microfilos de tres tipos diferentes: Asterophyllites, Annularia y Sphenophyllum.

Panel 6. Helechos
Los fósiles más frecuentes, mejor conservados y más llamativos presentes en el carbón suelen corresponder a frondes de helechos. Algunos de ellos son formas similares a las actuales, caracterizadas por reproducirse mediante esporas (Filicofitas), pero otros muchos proceden de un grupo de plantas ya extinto, de aspecto similar a los helechos pero que utilizaban semillas para su reproducción (Pteridospermas).

Sólo una persona especialista en paleoflora puede decir si una fronde de helecho corresponde a una filicofita o a una pteridosperma, pero si encontramos las esporas o algunas semillas fosilizadas, como las que se exponen en la vitrina 4, entonces sí podemos saber a qué grupo pertenece. Aparte de esto, nombrar las frondes de helecho no es difícil ya que los nombres aluden a la forma de la pinnulas menores, su nerviación, forma de inserción en el raquis, etc. (morfogéneros).

En esta exposición se han incluido ejemplares correspondientes a frondes de ambos grupos, y a varios morfogéneros de los más frecuentes, y también alguno de los más raros, que aparecen en los yacimientos de carbón del norte de León.

Panel 7. Vegetación y clima
El estudio de los fósiles, tanto de las piezas de tamaño macroscópico como las que se muestran aquí, como de los microfósiles contenidos en estas mismas rocas y de los rasgos químicos de las estructuras vegetales fosilizadas permite obtener muchos datos del pasado. Gracias a estos estudios sabemos que el clima del planeta ha variado mucho a lo largo de su historia, durante la cual han alternando momentos cálidos (como la primera parte del Carbonífero) con momentos mucho más fríos (como la segunda parte de este periodo o como el momento geológico que vivimos). También podemos reconstruir la historia del contenido en algunos elementos químicos importantes para la vida en la Tierra como el oxígeno (O2)o el dióxido de carbono. (CO2)

Estudiando estos datos se obtienen algunas informaciones de gran interés: por ejemplo, durante el Carbonífero hubo un incremento muy importante del O2 al mismo tiempo que un importante descenso del CO2 atmosférico. Ambos hechos están relacionados con el auge de la vegetación continental, aunque los detalles de esta relación aún se nos escapan. Por ejemplo, desconocemos las causas exactas de esta situación y tampoco se sabe si este desequilibrio pudo contribuir al cambio climático que experimentó nuestro planeta hacia la mitad del Carbonífero. Lo que sí sabemos con seguridad es que la gran cantidad de O2 posibilitó la expansión de los vegetales y el gran tamaño que alcanzaron los seres vivos en aquella época.

Estudios de este tipo nos permiten conocer escenarios de la Tierra del pasado y, por tanto, obtener ambientes y sucesos con los que comparar nuestro planeta en el presente. Sólo comprendiendo el pasado podemos interpretar correctamente el presente y predecir, si fuera necesario, los cambios del futuro.